Fisico — Robert Andrews Millikan (Morrison, Illinois, 1868 – San Marino, California, 1953) fu un fisico statunitense, tra i più autorevoli della sua epoca. È celebre per l’esperimento della goccia d’olio (attorno al 1909-1913), con cui misurò per la prima volta con grande precisione la carica elettrica elementare, dimostrando che la carica è quantizzata in multipli interi di quella dell’elettrone. Verificò inoltre sperimentalmente la legge di Einstein sull’effetto fotoelettrico, misurando con accuratezza la costante di Planck e contribuendo così a consolidare la teoria dei quanti di luce. Per questi due risultati ottenne il premio Nobel per la fisica nel 1923. Studiò anche i raggi cosmici, ai quali diede il nome, e fu una figura di grande rilievo istituzionale, guidando lo sviluppo del Caltech.
Curiosità
Fu proprio Millikan a coniare il termine ‘raggi cosmici’ per la radiazione ad alta energia proveniente dallo spazio, di cui a lungo studiò l’origine.
Teorie e contributi
- Esperimento della goccia d’olio — Misura della carica elementare bilanciando il peso di una gocciolina carica con un campo elettrico: .
- Verifica dell’effetto fotoelettrico — Conferma sperimentale della relazione di Einstein e misura accurata della costante di Planck.
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