William Rowan Hamilton

Matematico e fisico — William Rowan Hamilton (Dublino 1805 – Dublino 1865) fu un matematico, fisico e astronomo irlandese, bambino prodigio che da ragazzo conosceva già numerose lingue. Nel 1827, ancora studente, fu nominato Astronomo Reale d’Irlanda. Diede contributi fondamentali all’ottica e alla meccanica, riformulando quest’ultima in una forma elegante e potente, la meccanica hamiltoniana, basata sull’energia totale del sistema. Questa formulazione si rivelò decisiva più tardi per lo sviluppo della meccanica statistica e soprattutto della meccanica quantistica, dove l’operatore hamiltoniano è centrale. In matematica è celebre per l’invenzione dei quaternioni, un’estensione dei numeri complessi.

Curiosità

Il 16 ottobre 1843, durante una passeggiata lungo il Royal Canal di Dublino, ebbe l’intuizione dei quaternioni e incise a coltello la formula fondamentale $i^2=j^2=k^2=ijk=-1$ sulla pietra del Broom Bridge.

Teorie e contributi

• Meccanica hamiltoniana — Riformulazione della meccanica basata sull’hamiltoniana $H$ (energia totale) e sulle equazioni $\dot{q}=\frac{\partial H}{\partial p}$, $\dot{p}=-\frac{\partial H}{\partial q}$.
• Quaternioni — Numeri ipercomplessi con tre unità immaginarie: $i^2=j^2=k^2=ijk=-1$; utili per descrivere le rotazioni nello spazio.

Presente nei capitoli

19

Atomi collegati

1 atomi collegati.

19 Le equazioni di Maxwell e le onde elettromagnetiche

• Maxwell in forma differenziale