Quando un gas si espande o viene compresso scambia energia con l’ambiente sotto forma di lavoro. Ma in quasi tutti i problemi reali il gas non è a contatto con il vuoto, bensì con l’atmosfera, che compie a sua volta un lavoro. Questa sezione distingue con cura il lavoro del gas sul pistone dal lavoro dell’atmosfera sul gas, e li assembla in un bilancio energetico completo che anticipa il primo principio della termodinamica.