Fisico — Benjamin Thompson, conte di Rumford (Woburn, Massachusetts 1753 – Auteuil, Parigi 1814), fu un fisico e uomo di stato anglo-americano. Nato nelle colonie britanniche d’America, rimase fedele alla Corona durante la Rivoluzione e si trasferì in Europa, entrando al servizio dell’Elettore di Baviera, che lo nominò conte del Sacro Romano Impero. È celebre per gli esperimenti sulla natura del calore: osservando l’enorme calore prodotto durante l’alesatura delle canne dei cannoni, sostenne che il calore non era un fluido materiale (il ‘calorico’), ma una forma di movimento. Questa intuizione contribuì in modo decisivo al superamento della teoria del calorico e alla nascita della termodinamica. Fu anche un pioniere della fisica applicata, migliorando camini, stufe e sistemi di riscaldamento.
Curiosità
Notando che l’attrito nell’alesatura dei cannoni produceva calore apparentemente senza fine, concluse che il calore doveva essere movimento e non una sostanza, dando un colpo decisivo alla teoria del calorico.
Teorie e contributi
- Natura meccanica del calore — Il calore prodotto dall’attrito non è un fluido conservato ma una manifestazione del movimento, anticipazione del primo principio della termodinamica.
- Equivalente meccanico del calore (anticipazione) — I suoi esperimenti suggerirono che lavoro meccanico e calore fossero equivalenti, idea poi quantificata da Joule.
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