Willebrord Snell

Matematico e astronomo — Willebrord Snell (Leida, 1580 – Leida, 1626) fu un matematico e astronomo olandese, professore all’Università di Leida. È noto soprattutto per la legge che descrive la rifrazione della luce nel passaggio tra due mezzi trasparenti, formulata intorno al 1621: essa lega gli angoli di incidenza e rifrazione agli indici di rifrazione dei materiali ed è uno dei pilastri dell’ottica geometrica. Snell diede inoltre un contributo importante alla geodesia, mettendo a punto un metodo di triangolazione per misurare la circonferenza terrestre a partire da una rete di triangoli. I suoi lavori sulla rifrazione, non pubblicati in vita, furono resi noti dopo la sua morte.

Curiosità

La legge della rifrazione era stata in realtà scoperta secoli prima dallo studioso arabo Ibn Sahl e riformulata poi da Descartes; per questo in Francia è chiamata ‘legge di Descartes’, mentre nel mondo anglosassone porta il nome di Snell.

Teorie e contributi

• Legge di Snell (rifrazione) — Nel passaggio tra due mezzi vale $n_1 \sin\theta_1 = n_2 \sin\theta_2$, dove $n$ è l’indice di rifrazione.
• Triangolazione geodetica — Metodo per misurare grandi distanze e il raggio terrestre mediante reti di triangoli con angoli misurati.

Presente nei capitoli

16 Z

Atomi collegati

3 atomi collegati.

16 Onde

• Rifrazione e legge di Snell
• Il raggio di luce

Z Appendice — Maturità

• Formule chiave — Onde e ottica