Un ciclo è una sequenza di trasformazioni reversibili che riporta il gas al suo stato iniziale: è la base di ogni macchina termica. Poiché il gas torna esattamente da dove era partito, le funzioni di stato non cambiano su un giro completo, e questo vincola in modo semplice l’energia scambiata. Questa sezione fissa le proprietà generali di un ciclo e passa in rassegna i cicli nominati che stanno dietro ai motori reali.